Es un neologismo incorporado en 1590 en los trabajos del teólogo alemán Felipe Melanchthon, construido sobre elementos griegos: psycho- (ψυχο-), que se desprende de psychḗ (ψυχή), para referirse al ‘alma’, y -logía (-λογία), para pautar el ‘estudio’, ‘ciencia’, sobre logos (λόγος), por ‘razón’. En su sentido más genuino, la psicología es la ciencia-conocimiento del alma. Esta definición inicial obedece a un hecho histórico, ya que durante siglos se consideró que el alma era la entidad o sustancia que daba sentido al entendimiento y a la propia vida. Con el paso del tiempo la mente ocupó el lugar central de análisis.

La psique para los griegos

En el vocabulario de los antiguos griegos la palabra psique hacía referencia al aire frío. Se empleaba esta palabra en relación con el aire o soplo que el ser humano exhala al morir. Así, el último soplo de vida indica que hay algo en nuestro interior que nos da la vida y cuando sale de nuestro cuerpo nos morimos. Por este motivo los griegos concebían el alma a través del término psique.

La idea más arriba expuesta proviene de la mitología, concretamente del relato de Eros y Psique inmortalizado en una obra de Apuleyo, «Las metamorfosis». Inspirándose en un relato griego, el escritor romano narró la historia de amor entre Psique y Eros. En este mito se cuenta cómo la hermosa Psique pudo unirse finalmente a Eros, pero antes de lograrlo tuvo que llegar al Hades, es decir, el inframundo. Para los antiguos griegos Psique era la personificación de la bondad en el alma humana.

Una disciplina relativamente reciente y con una compleja red de relaciones con otras áreas

La psicología como disciplina científica surgió a finales del siglo XlX como una rama independiente de la filosofía. El primer laboratorio de psicología experimental fue creado por el alemán Wilhem Wundt en la Universidad de Leipzig.

A partir de entonces se fueron desarrollando distintos paradigmas en esta disciplina, como la psicofísica, el conductismo, el psicoanálisis, el cognitivismo o la Gestalt. Cada una de estas concepciones teóricas proporciona un modelo descriptivo para explicar las claves de la personalidad y de la conducta humana.

En la actualidad la psicología presenta múltiples ramas y se proyecta en todo tipo de ámbitos. Está presente en la esfera de la salud mental, en la sexología, en la medicina forense, en la educación, en el deporte y en el ámbito laboral. No hay que olvidar, por otra parte, que las campañas de marketing también se basan en el conocimiento sobre las inquietudes humanas.

El profesional de la psicología se encuentra ante nuevos retos: las adicciones a la tecnología, el estrés crónico, los desajustes emocionales relacionados con las nuevas formas de socialización y los problemas de adaptación al cambio en un mundo en permanente transformación.