Es una técnica descifrada en 1796 por el ingenio del médico e investigador inglés Edward Jenner (1749-1823) ante la amenaza reinante de la viruela. La denominación responde a la manifestación particular del virus que circulaba entre las vacas conocido científicamente como variolae vaccinae, éste último sobre el latín vaccinia, asociado al adjetivo vaccinus, indicando lo perteneciente a la vaca, procediendo de vacca, por vaca. Luego, en 1891, el físico-químico Louis Pasteur emplea el término vacunación en reconocimieno a Jenner, en la lucha contra el ántrax así como el cólera aviar.

Jenner, distinguido como miembro de la Royal Society por su trabajo como naturalista al respecto del comportamiento del cuco (especie de aves), desarrollando una amplia experiencia en el campo de la biología y a nivel quirúrgico a partir de trabajar en Londres junto al cirujano John Hunter, percibió que un grupo de mujeres que se ocupaba de ordeñar vacas contraía una versión leve del virus mediante el contacto con dicho animal, y decidió abordar una experiencia en mayo de 1796 tomando una muestra de las lesiones de una trabajadora, Sarah Nelms, para infectar intencionalmente a un joven de ocho años, James Phipps, quien tuvo una serie de reacciones como fiebre y mareos que rápidamente pasaron, y a quien seis meses más tarde expondría a la viruela humana para comprobar que efectivamente estaba inmunizado. Presentó sus hallazgos a la Royal Society en 1797, sin embargo, se lo rechazaría ante la falta de mayores evidencias, razón por la cual Jenner continuó trabajando para plantear nuevamente sus resultados al año siguiente, siendo aprobado en esta oportunidad.

Hacia el 1800 la vacuna contra la viruela abrazaría toda Europa y el mundo, marcando uno de los máximos hallazgos hacia la medicina moderna y la comprensión del sistema inmunológico, a partir de inyectar en el organismo una muestra controlada de un virus para activar la creación de anticuerpos capaces de enfrentar las formas más invasivas en caso de que éstas entren en contacto. La viruela sería erradicada en diciembre de 1979, reportando un último caso en Somalia.