Con origen en el latín a partir del vocablo manualis, que refiere el trabajo que se efectúa con las manos, la palabra precisamente la empleamos hoy para dar cuenta de lo mismo: lo que hacemos con las manos, cualquier tarea o procedimiento que requiere del uso de las mismas.

Guías de estudio y ejercitación

Con el tiempo se le sumó a la palabra una segunda referencia que da cuenta de aquel libro que tiene una finalidad educativa y por tanto su diseño y contenido están orientados a cumplir dicho objetivo.​

En la escuela primaria son los libros de cabecera de las asignaturas de historia, geografía, etc.

Si bien este tipo de manuales son los más comunes, el formato, se trasladó a otros ámbitos y es utilizado asimismo para guiar y enseñar a un usuario en la manipulación de un equipo o dispositivo, popularmente, se los denomina como manuales de usuario o de instrucciones.​

Orientan en el uso y maximización de funcionamiento de un equipo

Todos los aparatos electrónicos o mecánicos que se venden en el mercado vienen acompañados de este tipo de libros para así aisistir y hacer más sencillo el uso, o la conexión si lo requiere, del equipo en cuestión.​

El contenido aglutina especificaciones técnicas, descripción del producto y de todos sus elementos componentes, funciones, uso correspondiente para maximizar su funcionamiento y evitar algún daño, e incluso suelen destinar un capítulo sobre los típicos problemas que pueden sucederse durante su utilización y la manera de solucionarlos.​

El desarrollo de internet democratizó su acceso y liberó de sus costos

Generalmente, se encuentran en la caja o packaging que contiene el producto, aunque también es posible descargarlos o visualizarlos a través de la web, hecho que aporta una enorme comodidad ya que es posible consultarlos on line en cualquier momento y desde cualquier lugar.​

Si bien la empresa creadora o dueña de los derechos de comercialización del producto es también la hacedora de los mencionados manuales, actualmente, existen muchos que están realizados por los propios usuarios, que se destacan por su precisión y calidad, aún más que los que elabora la compañía fabricante.​

Redes sociales como Youtube se han vuelto un espacio predilecto por usuarios de diferentes aparatos o dispositivos para subir videos que contienen las instrucciones de uso de los mismos, inclusive gran parte de ellos son más consultados que los que suben las empresas productoras porque cuentan con una mayor precisión del uso y de las problemáticas más comunes que devienen del funcionamiento.​

El hecho que esta información hoy se encuentre disponible para todos en la web, además de reportarnos beneficios como la instantaneidad y la comodidad de acceder a la información, no podemos soslayar la ventaja económica que representa no tener que pagar dinero aparte para conseguirlos. ​

Por otra parte, hay manuales que guían y transmiten a las personas un procedimiento laboral específico, o cómo llevar a cabo cualquier tipo de actividad o acción, las cuales sirven para principiantes que están dando sus primeros pasos en el uso, como para aquellos otros que quieren perfeccionarlo.​