Visible en el latín musĭca, se origina en el griego mousikḗ, asociado a moûsa, haciendo alusión a la fuerza artística de las musas, refiriendo a aquellos personajes femeninos de la mitología griega que tenían la misión de deleitar a los Dioses del Olimpo. Las musas tenían distintas habilidades y entre ellas destacaba el dominio de la melodía, el ritmo y la armonía para crear sonidos bellos. Estas divinidades, todas ellas hijas de Zeus y de Mnemósine, pronto se convirtieron en los personajes que inspiraban a los artistas.

Para los griegos la música era una técnica o téchne, ya que no se centraba en la razón o logos sino en una manifestación del entendimiento

En este marco general, esta actividad artística era entendida como una «mousiké téchne», que posteriormente fue conocido como «ars musica» en la civilización romana.

Entre los restos arqueológicos de las culturas que precedieron a las antiguas civilizaciones se han encontrado elementos y piezas de distintos materiales que fueron utilizados para emitir sonidos. En este sentido, hay flautas y otros instrumentos fabricados con hueso o con madera que se remontan a 40.000 años atrás. A pesar de ello, la música como manifestación cultural plenamente desarrollada comenzó en la Antigua Grecia. Allí fue donde la música adquirió su valoración actual. Así, cuando las palabras no pueden comunicar todas las ideas, la expresión musical intenta transmitir lo innombrable.

El papel de las musas

Según el poeta Hesíodo había nueve musas.

– Caliope se representaba llevando una lira y era la que inspiraba la poesía épica.

– Clío iba acompañada de una trompeta en una mano y un rollo de papiro en la otra.

– Erató es la musa de la poesía lírica y la flauta era su instrumento favorito.

– Polimnia representa los cantos e himnos sagrados.

– Euterpe simboliza el dominio de la flauta.

– Talía es la musa de la poesía bucólica.

– Melpómene comprende una manifestación de lo trágico, portando en sus manos una máscara y un cuchillo en alusión a tal sentimiento.
– Urania se centra en la poesía pero también en las matemáticas.

– Por último, Terpsícore es una musa que complementa la actividad musical, ya que su arte se centra en la danza.

Para los antiguos griegos la música era inseparable de la danza, el teatro o la poesía

En la actualidad hablamos de música, teatro, danza y poesía como manifestaciones artísticas independientes. Sin embargo, para los antiguos griegos no era así, ya que todas estas artes se presentaban de manera armonizada en distintas actividades culturales. El arte de los sonidos iba acompañado normalmente de un texto poético y de una danza.

Al margen de su dimensión artística, el filósofo Pitágoras hizo hincapié en la vertiente terapéutica de las melodías, pues con ellas era posible aliviar el alma humana.

La notación musical empezó a desarrollarse hacia el siglo V a. C y el primer teórico de la música fue Aristógenes de Tarento. Desde un punto de vista académico, esta forma de arte es estudiada en una disciplina, la musicología.