Su definición como unidad de transmisión de información cultural remite a 1976, por el científico británico Richard Dawkins, en el libro El Gen Egoísta (The Selfish Gene). En tal denominación, meme derivaría de gen (gene en inglés), ya que según Dawkins, sus características son parecidas a las de un gen: constituyen una unidad mínima que conforma la base de la comunicación (como los genes en el marco de la biología), replicándose de forma fidedigna al original, y perdurando en el tiempo, con una gran longevidad, no obstante, también es capaz de sufrir mutaciones percibiéndose como un objeto con «vida» propia. Así mismo, se lo identifica sobre la raíz del griego mímēma, por imitación, al respecto del verbo mimeisthai, interpretándose por imitar o replicar, asociándose además a la figura del mimos, al respecto de imitador señalando desde los tiempos de la antigua grecia al mímico o bufón.

Si bien no existen referencias ciertas sobre cuándo se empieza a utilizar la palabra meme de la forma que lo se entiende actualmente en el terreno de Internet, debe haber hecho su aparición entre 1996 y 2002. Un meme consiste en un elemento multimedia (especialmente imagen estática o animada y/o vídeo con o sin audio) acompañado de un mensaje, que busca provocar una reacción, transmitir un sentimiento o, en el menor de los casos, una información.

Es una unidad de la comunicación, ya que es posible utilizarlo para responder a una comunicación anterior sin requerir de la intervención de otros elementos, como el texto escrito u oral.

El primer elemento de tipo “viral” en forma de imagen que se repite en la red de redes y se envía entre internautas, puede ser considerado la animación Ooga-Chaka Baby, generada por computadora y que mostraba un bebé en pañales bailando. Era un vídeo breve, que duraba tan solo unos segundos, pero cuyo final enlazaba con el principio, facilitando su auto-repetición (característica que muchos memes actuales en vídeo o en formato de imagen animada presentan).

El elemento que más ha contribuido a la creación y difusión de memes han sido las redes sociales.

Así, es habitual verlos en Twitter, Facebook y WhatsApp, aunque también en foros de debate y en los comentarios a artículos en páginas web.

Su uso es, habitualmente, como forma graciosa de mostrar algo, o a modo de respuesta cortante -e incluso hiriente y despectiva- a alguna afirmación o comentario realizado por otro. Incluso, y para facilitar la tarea de crearlos, existen herramientas online llamadas “generadores de memes”.

Las imágenes con un contenido de mensaje que busca ir más allá de lo puramente estético se han adueñado de Internet, aunque el término meme en este sentido data de antes de la revolución de Internet.

La mayoría de los memes tienen un sesgo humorístico, y muchos han creado personajes propios famosos.

Tal es el caso del success kid (niño exitoso), o butthurt dweller (conocido en castellano como gordo granudo), aunque también el personaje de ficción (los anteriores están basados en fotos de personas reales) Filosoraptor, una cabeza dibujada de velociraptor con una zarpa tocándola de forma que parece estar pensando.

En otros casos, posturas, gestos y frases de personajes famosos han originado memes, como una mueca del baloncestista Yao Ming, o un gesto del cantante Julio Iglesias acompañado de su frase “¡y lo sabes!”.