En el siglo Vl a.C los atenienses introdujeron una nueva forma de gobierno, la democracia. Si atendemos a su etimología, este término está formado por dos elementos: la palabra demo equivale a pueblo, y cracia, que viene de kratos y significa poder. En consecuencia, esta forma de organización política se fundamenta en el poder o la voluntad del pueblo.

Con respecto a la palabra representativa, viene del verbo latino repraesentare. Así, una democracia es representativa, cuando los ciudadanos elegidos por el pueblo se convierten en sus portavoces o representantes.

El sufragio universal y la voluntad general, dos conceptos claves para entender la democracia representativa

El sufragio o elección mediante votación no siempre ha sido universal, es decir, aplicado por igual a hombres y mujeres mayores de edad. Con anterioridad existió un sufragio censitario (solo los ciudadanos varones que estaban registrados en un censo podían participar en unas elecciones). Por otra parte, durante mucho tiempo se empleó la denominación sufragio universal de manera imprecisa, ya que solo podían votar los hombres y las mujeres estaban excluidas.

En cualquier democracia representativa los miembros de un parlamento que representan al conjunto de un pueblo son elegidos por la voluntad general de los ciudadanos. Sin embargo, la voluntad del pueblo tiene preferencias políticas distintas y esta circunstancia obliga a que los representantes puedan gobernar solamente si consiguen una mayoría de votos.

En consecuencia, si una formación política no obtiene el respaldo mayoritario, se crea la necesidad de algún tipo de pacto o coalición parlamentaria para alcanzar una mayoría cualificada para gobernar.

La idea de voluntad general se desarrolló en la obra de Rousseau «El Contrato Social», uno de los textos clásicos que sirvieron para articular las ideas democráticas. Desde entonces, se entiende que la democracia es la forma de organización política en la que el pueblo expresa su voluntad a través de las urnas.

Otras denominaciones asociadas a la idea de democracia

Se habla de democracia directa cuando unos ciudadanos se reúnen en asambleas para tomar decisiones sobre distintos asuntos de interés general. El sistema asambleario más conocido es el que se practica en los cantones suizos.

Después de la ll Guerra Mundial los países del este de Europa tutelados por la Unión Soviética crearon el sistema de democracia popular. En este modelo había un partido único (el partido comunista) que periódicamente organizaba procesos electorales para que el pueblo expresara su aprobación o desaprobación sobre los asuntos políticos.

Cuando los ciudadanos pueden proponer iniciativas políticas de manera directa y sin intermediarios se habla de democracia participativa. En la mayoría de constituciones se contemplan mecanismos para que los ciudadanos puedan emprender iniciativas (por ejemplo, una propuesta legislativa a partir de un número determinado de firmas de apoyo de los ciudadanos).