Se observa la fuente en el latín bajo o medieval como petroleum, con respecto a los términos del latín petra y oleum, para referirse a la piedra y el aceite respectivamente. Por lo tanto, en su sentido literal, postula aceite de piedra. Remarcar que esta sustancia de origen natural tiene una textura similar al aceite y, al mismo tiempo, se extrae en terrenos de roca sedimentaria.

Se trata de un neologismo latino que no aparece en ningún texto del mundo clásico grecolatino, ya que empezó a utilizarse a partir del siglo XIII. En castellano antiguo se denominó petrolio, en francés pétrole y en inglés petrol.

Sus distintos usos en las antiguas civilizaciones

Esta sustancia viscosa y de color oscuro se empleaba para aliviar algunas dolencias, como el reumatismo, la lepra o las infecciones. Así mismo, se usaba para encender las lámparas o las antorchas, para curtir pieles o como sustancia impermeable en las embarcaciones.

– En Babilonia se empleaba para pegar ladrillos y levantar muros.

– En el Antiguo Egipto se usaba en el proceso de embalsamamiento de los cadáveres.

– En las culturas prehispánicas se utilizó el petróleo crudo para pintar esculturas o bien para ser quemado en algunos rituales sagrados.

– En la descripción bíblica sobre el Arca de Noé se habla de una sustancia aislante que servía para impermeabilizar el arca y evitar así su hundimiento.

La sustancia que revolucionó la sociedad industrial

En el siglo XlX se descubrió que el queroseno, un compuesto derivado del petróleo, podía arder durante mucho más tiempo que otras sustancias. De esta manera, en pocos años el queroseno sirvió para el alumbrado público. Como es lógico, cuando se inventó la luz eléctrica el queroseno dejó de utilizarse para dicho fin.

Con la aparición de los primeros motores de combustión se hacía necesario un combustible eficaz y es en este contexto cuando el petróleo comenzó a adquirir una gran relevancia. El siguiente paso decisivo se produjo con la invención de las primeras cadenas de montaje (el «aceite de piedra » de las antiguas civilizaciones fue empleado para lubricar la maquinaria).

A principios del siglo XX la industria automovilística se puso en funcionamiento por el uso de la gasolina, otro derivado del petróleo

Luego vinieron otros usos: el asfalto del pavimento, las llantas de los automóviles, el plástico o los detergentes. No es extraño que esta sustancia viscosa que se extrae del interior de la Tierra sea conocida como el oro negro.

En los últimos años se empieza a vislumbrar el posible fin de su hegemonía. Los vehículos eléctricos y las energías alternativas han reducido su importancia estratégica y los países productores de oro negro han comenzado a diversificar su economía.