Tiene origen en el griego ekklesia, que quiere decir asanblea de ciudadanos libres. Fue adoptado por los autores del Nuevo Testamento y lo emplearon para referirse a una Nueva Alianza del pueblo de Dios. Con el devenir del tiempo el vocablo iglesia adquirió un nuevo significado: la edificación dedicada al culto religioso.

En el contexto de la democracia ateniense

En el siglo V a. C la polis de Atenas introdujo una nueva forma de gobierno, la democracia. Se trataba de una democracia directa en la que todos los ciudadanos libres participaban en las decisiones públicas y para ello se reunían en una asamblea o ekklesia.

Para formar parte de una asamblea era necesario cumplir con dos condiciones: ser de padres atenienses y ser mayor de edad. De manera excepcional un extranjero podía adquirir la condición de ciudadano de Atenas y cuando así sucedía ya estaba autorizado para participar en las asambleas populares. Indicar que en la democracia ateniense las mujeres no podían participar en las asambleas.

En tiempos de Jesucristo

En el tiempo en que vivió Jesucristo había tres instituciones en Israel: el templo, la sinagoga y la ekklesia. Las dos primeras tenían un carácter religioso y, de hecho, se correspondían con una construcción concreta. Sin embargo, la tercera se refería a una asamblea de ciudadanos y como tal no tenía ninguna relación con una edificación religiosa.

No obstante, en el Nuevo Testamento se adoptó el término ekklesia para referirse a la comunidad de personas que siguen la doctrina de Jesucristo. En este sentido, en Mateo 16:18 Jesús se dirige a Pedro y le dice «tú eres Pedro y sobre esta roca edificaré mi iglesia». Según las distintas doctrinas cristianas, Jesucristo es el germen de una nueva comunidad religiosa o iglesia.

Funciones generales de la iglesia cristiana

Su principal misión consiste en convocar a todos los hombres al Reino de Dios.

Así mismo, desde el seno de esta comunidad religiosa se proclama el evangelio.

Por último, en la liturgia católica la eucaristía es el elemento fundamental de la actividad que se realiza en la iglesia.

Organización jerárquica en la doctrina católica

– El obispo es quien preside la iglesia o comunidad de una ciudad.

– Los presbíteros son el consejo que rodea al obispo.

– Los diáconos son colaboradores directos del obispo y llevan a término los trabajos organizativos de una comunidad.

– Los laicos también participan en la vida asociativa de la iglesia, pero al margen de su estructura jerárquica.

Los monjes en los primeros siglos del cristianismo

Hacia el siglo lll se crearon las primeras comunidades cristianas. Hombres y mujeres guiados por la fé en Jesucristo crearon las primeras iglesias en Egipto y posteriormente en Grecia.

En occidente la vida monástica dio sus primeros pasos a partir del siglo Vl con Benito de Nursia, el fundador de la Orden Benedictina.