Registra fuente en el griego como ochlokratía, formándose a partir de dos elementos claros: ochlos, en alusión a una multitud o masa de personas, y krátos, en referencia al gobierno en el marco del poder. Así, el término oclocracia plantea a aquellas circunstancias en las que una masa popular se convierte en un actor protagonista de la sociedad.

La conjugación dada por el griego krátos propone: demoracia (en el latín tardío como democratĭa, sobre el griego en dēmokratía), aristocracia (en el latín aristocratia con respecto al griego aristokratía), o plutocracia (visible en el griego como ploutokratía).

Cuando en un sistema democrático la «muchedumbre» toma la iniciativa

Los filósofos griegos, en especial Platón y Aristóteles, no simpatizaron con la democracia. Entendían que el gobierno del pueblo era una fórmula peligrosa, ya que propiciaba la demagogia y el populismo. Platón recelaba del sistema democrático porque una asamblea del pueblo condenó injustamente a su maestro, Sócrates. Esta vivencia personal fue determinante en la concepción política del filósofo ateniense.

Para Platón quienes deben gobernar son los filósofos, pues ellos tienen criterios sobre lo que es justo e injusto, sobre la virtud y los vicios. Aristóteles analizó la democracia desde una perspectiva más objetiva, pero hizo hincapié en el peligro de los demagogos (un político demagogo puede manipular al pueblo y conducirle por una camino peligroso).

El análisis de algunas palabras tiene un interés que va más allá de lo estrictamente lingüístico. El término oclocracia se emplea escasamente en la comunicación cotidiana, pero a través del mismo podemos comprender mejor algunos fenómenos sociales.

En el siglo ll a. C el historiador Polibio analizó el concepto de oclocracia

En el libro Vl de su Historia este erudito griego que se instaló en Roma se centró en la cuestión del gobierno de la muchedumbre. Así, entendió que una masa popular desorganizada puede llegar a tomar el poder a través del uso de la violencia.

Siguiendo la teoría de Aristóteles expuso una reflexión sobre las distintas formas de gobierno. Polibio afirmó que la tiranía puede degenerar en una oligarquía y que la democracia puede desembocar en una oclocracia (en este caso se produce una versión popular de la tiranía).

En su reflexión había una mención explícita a los ciclos de la política y a su degeneración cíclica e inevitable. En otras palabras, un sistema político evoluciona hasta un punto y luego se transforma en una realidad muy diferente a la original. Este mecanismo de evolución está presente en la democracia, ya que el gobierno del pueblo tiende a la degeneración y, por lo tanto, es previsible que aparezca algún movimiento social violento, degenerado y totalitario. Los ciclos políticos desarrollados por Polibio son explicados en su teoría de la anaciclosis (esta palabra significa precisamente repetición de un ciclo).