Es un neologismo dado en 1970 por el bioquímico estadounidense Van Rensselaer Potter II (1911-2001), en el trabajo Bioethics: The Science of Survival, constuido por bio-, al respecto del griego bíos, para remitirse a la vida, y ética, visible en el latín ethĭca (femenino de ethĭcus) sobre el griego ēthikḗ (femenino de ēthikós). No obstante, en 1926 se utilizó la forma Bio-Ethik por el teólogo alemán Fritz Jahr (1895-1953), en su publicación Wissenschaft vom Leben und Sittenlehre (que se traduce a Ciencias de la Vida y la Moral), planteando una perspectiva de reflexión y cuestionamiento en contraste a la de Van Rensselaer, que se inclina hacia una postura en la que predomina el interés científico y un elemento de necesidad.

La bioética es un punto de equilibrio entre las investigaciones y avances a nivel biológico y los cánones socioculturales de la época. Se abordan temas delicados moral y éticamente, que tienden a enfrentar en la sociedad, dividiéndola en dos posturas antagónicas, profundizándose en los sectores religiosos y científicos.