Se reconoce en el latín antithĕsis, al respecto de la forma griega antíthesis, regido por anti, entendido como oposición, sobre el indoeuropeo *ant-, por antes o adelante, conectándose con tesis, declarado en el latín thesis procediendo del griego thésis, postulando una posición o conclusión, observando la raíz en el indoeuropeo *dhe-, por colocar o disponer.

Manifiestan la idea de oponerse a algo o alguien, ante una forma de pensar o comportarse, reflejándose de modo amenazante y conflictivo, explorándose en la literatura y el arte para presentar una figura de enemistad, o en la política sobre el choque ideológico. No obstante, se asocia etimológicamente desde una mirada diplomática.

Por su parte, a nivel linguístico, supone una técnica de contraposición sobre una misma sentencia, que es posible ilustrar a partir de los componentes: rico y pobre, transparencia y corrupción, claridad y oscuridad, seco y humedo, limpio y sucio. Así, por ejemplo, uno puede plantear que «el actual gobierno nacional se caracteriza por su transparencia, para dejar atrás un período de corrupción que dañó al conjunto de la sociedad«.