Se distingue en las formas del latín tardío clima, climatis sobre la referencia griega en klíma, interpretándose como la posición de una zona al respecto de la inclinación del pasaje del ecuador al polo, procediendo del verbo klinein, por inclinar, con raíz en el indoeuropeo *klei-, por inclinar.

Inicialmente la clasificación del clima se regía por el sol, en el sentido del tiempo de exposición que tenía una determinada región. A partir del avance de la ciencia y la capacidad de análisis, nuevos factores intervinieron para ampliar la imagen, comprendiendo las condiciones atmosféricas y los agentes contaminantes capaces de incidir sobre un territorio en particular.