Identificado en el latín como secrētus, describiendo aquello apartado, separado o puesto a resguardo de los demás, operando como participio del verbo secernĕre, interpretándose por ‘separar’, ‘apartar’ o ‘distinguir’, a partir del prefijo se-, que transmite la idea de separación o alejamiento, con raíz en el indoeuropeo *se-, por ‘aparte’, y el verbo cernĕre, remitiendo a ‘cribar’, ‘tamizar’ y por extensión ‘discernir’ o ‘distinguir’, sobre la base del indoeuropeo *krei-, por ‘separar’ o ‘cribar’.

El verbo cernĕre procede del gesto agrícola más elemental: pasar el grano por la criba para separar el trigo de la paja, una operación material que el latín proyectó al terreno intelectual, comprendiendo que pensar es cribar, y que distinguir lo valioso de lo desechable constituye el acto fundacional del juicio.

En la Roma antigua, el secretarium designaba el recinto apartado donde los magistrados deliberaban, y de esta cámara reservada deriva secretarius, originalmente el hombre de confianza a quien se le confiaban los asuntos apartados del conocimiento general, el guardián de los secretos, que las lenguas modernas transformarían en secretario, exponiendo la paradoja de un oficio que nació de la discreción y terminó nombrando desde el empleado administrativo hasta las más altas magistraturas, apreciándose el Secretario General de las Naciones Unidas o el Secretario de Estado.

El cristianismo medieval instala el secreto de confesión, sello inviolable que obliga al sacerdote a llevarse a la tumba lo escuchado en el sacramento, configurando una de las instituciones de reserva más antiguas y absolutas de Occidente. Por su parte, la modernidad estatal forjaría el secreto como razón de gobierno, sobre las nociones de secreto de Estado y de sumario, mientras la diplomacia y la guerra profesionalizaban el ocultamiento en los servicios secretos, y la economía industrial acuñaba el secreto profesional y el secreto de fábrica.

El español registra secreto desde el medioevo, el italiano conserva segreto, el portugués adopta segredo, con sonorización de las consonantes internas, el francés registra secret y el inglés lo toma del francés antiguo hacia el siglo XIV.

Ejemplos de oraciones

– Me confió el secreto con la condición de que no se lo revelara a nadie.
– La receta de la salsa es un secreto de familia que atraviesa generaciones.
– El expediente se mantuvo bajo secreto de sumario durante toda la investigación.

Sobre la base de secernĕre y la raíz *krei-, se identifican secreción (dado en el latín secretĭo, secretĭōnis, en el marco de la fisiología, con sentido de separación), discernir (observado en el latín discernĕre, donde el prefijo dis- refuerza la separación, en cuanto capacidad de distinguir una cosa de otra), discreto y discreción (pautados en el latín discrētus, participio de discernĕre), criba (procediendo del latín cribrum, el instrumento mismo de la acción de cernĕre), crisis (sobre el griego krísis, por ‘juicio’ o ‘decisión’, compartiendo la raíz *krei- y comprendiendo el momento en que se separa un rumbo de otro), criterio (dado en el griego kritḗrion, el instrumento del juicio que permite distinguir) y crítico (visible en el griego kritikós, señalando a aquel capaz de discernir).