La República Bananera hace referencia directa a los países sudamericanos que se encuentran bajo gobiernos autoritarios o claramente dictatoriales, que a través de la explotación desmedida de los recursos naturales y los productos cultivados en sus tierras con mano de obra cuasi-esclavizada o muy mal pagada y subvalorada, obtienen riquezas a través del comercio con países que, según el discurso populista de estos gobiernos, son sus supuestos enemigos, malversando estos fondos de ingreso sin distribuirlos equitativamente entre los pobladores ni reforzando el aparato productivo del país.

Algunos casos que ejemplificaron esta frase fueron, a principios del siglo XX, Honduras, Guatemala y Nicaragua. Dichos países se convirtieron en los exponentes por excelencia del concepto en cuestión.

Revisando los antecedentes históricos, la frase fue acuñada por el escritor americano William Sydney Porter, mejor conocido como O. Henry

O. Henry, en el año 1904, publica un cuento titulado «El Almirante que se ubica», según nos narra, en una «pequeña república bananera costera», inspirado, según fuentes históricas, en Honduras o en Nicaragua donde este escritor residió durante años.

A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, diversas empresas americanas, en especial la United Food, realizaron convenios comerciales con algunos países centroamericanos con el objetivo de plantar frutales como naranjas, parchitas, y en especial, bananos, esto debido a su elevado valor comercial tanto en Estados Unidos de América como en Europa, a su vez que representaba una baja inversión debido a la económica mano de obra de esos países y la relativa facilidad del crecimiento y fructificación de estas plantas.

Durante el desarrollo de estos convenios comerciales con frutos, predominó el trato con bananas, llegando a utilizarse la frase República Bananera como expresión despectiva

Sin embargo, valiéndonos de la procedencia histórica que hemos revisado, el objeto despectivo no se sitúa sobre el país o los ciudadanos libres de una u otra república centroamericana, sino que se refiere directamente al gobierno populista que maneja la administración.

En la actualidad la frase se ha popularizado y extendido su uso a nivel mundial, haciendo referencia a cualquier país que presente inestabilidad política, corrupción, populismo, dictadura, entre otros males sociales.

Bajo esta designación han sido señalados tanto países asiáticos, musulmanes, de la Europa del este, así como grupos sociales no directamente identificados con una nacionalidad pero que poseen cohesión lingüística, histórica o religiosa como los gitanos, entre otros. Sin embargo, la adjudicación de ésta designación pertenece a intereses meramente subjetivos poco cordiales.