Se observa en el latín bajo como capitanus, asociado al latín capitis al respecto de caput, por cabeza en el sentido de liderazgo y figura principal, sobre la raíz indoeuropea en *kaput, por cabeza. Las raíces lingüísticas expresan su asociación en capital (capitālis), capítulo (capitŭlum), capo (por el italiano capo al respecto del latín caput), y capicúa (configurado en el el catalán cap-i-cua, uniendo cap, por cabeza y cua, por cola).

Es una posición de comando que se aplica formal o popularmente en múltiples ámbitos, entorno a la selección del líder de un grupo, no obstante planteando una clara distinción desde mediados del siglo XV en el contexto militar contemplándose en gran medida a nivel naval.