Se lo ubica como topónimo de raíz indígena guaraní, adoptado inicialmente para designar al río que delimita parte del territorio y que, con el tiempo, extendería su denominación al Estado soberano constituido formalmente en 1828 como República Oriental del Uruguay. A diferencia de numerosos nombres impuestos desde la mirada europea, Uruguay conserva su configuración lingüística originaria.

La etimología más aceptada deconstruye el término en tres elementos del guaraní: uru, gua y y. El componente y significa ‘agua’ o ‘río’, presente en múltiples hidrónimos de la región (como Paraguay). Uru remite a una especie de ave silvestre —interpretada frecuentemente como el urú o gallineta de monte— mientras que gua funciona como elemento relacional o de pertenencia. En esta lectura, Uruguay se interpreta como ‘río de los urúes’ o ‘agua donde habita el urú’.

Existen, sin embargo, variantes interpretativas. Algunos planteos indican que uru podría vincularse no al ave sino a un tipo de caracol o incluso a una referencia tribal, ampliando el campo semántico hacia ‘río de los caracoles’ o ‘río del pueblo urú’. La falta de documentación escrita precolonial impide una conclusión absoluta, pero la estructura morfológica guaraní del término no ofrece mayor controversia.

El nombre fue registrado tempranamente por los exploradores españoles en el siglo XVI para designar el curso fluvial. Posteriormente, durante el período colonial, la región fue conocida como la Banda Oriental, en referencia a su ubicación al este del río Uruguay respecto del Virreinato del Río de la Plata. Tras la independencia y la configuración estatal, el hidrónimo pasó a convertirse en el nombre oficial del país, conservando la herencia lingüística indígena.

Desde lo simbólico, Uruguay representa un caso significativo dentro de la toponimia americana: un Estado cuyo nombre no proviene de una ciudad europea ni de una figura monárquica, sino de una descripción natural en lengua originaria. El río antecede a la nación, y el agua —y— permanece como núcleo semántico de la identidad, recordando que, antes de las fronteras políticas, fue la geografía la que trazó el sentido del territorio.