Se remonta al latín tormenta, plural neutro de tormentum, remitiendo al ‘instrumento de tortura’ y a la ‘máquina de guerra para arrojar proyectiles’, sobre el verbo torquēre, interpretándose como ‘torcer’, ‘retorcer’, ‘hacer girar’, con raíz en el indoeuropeo *terkʷ-, por ‘torcer’ o ‘girar’; acompaña el sufijo -mentum, de -mento, -miento, en función de la sustantivación.

El tormentum latino, en su dimensión de padecimiento extremo, se aplicó por extensión a toda experiencia de sufrimiento violento, y a la agitación del mar que atormentaba a las embarcaciones, comprendiéndose que para el navegante medieval la tempestad no era un espectáculo meteorológico sino un suplicio. El barco crujía, se retorcía entre las olas y los cuerpos padecían el castigo del agua y el viento. El plural tormenta, reinterpretado como singular femenino en el romance hispánico, del mismo modo que ocurriera con biblia (sobre el griego biblía), se consolida hacia el siglo XIII para la perturbación violenta de la atmósfera, especialmente en el mar, apreciándose en los textos alfonsíes y en la literatura de navegación.

La familia se despliega con nitidez: tormento conserva el sentido originario del padecimiento y la tortura, mientras tormenta se especializa en el fenómeno natural, exponiendo el caso notable de un mismo étimo que se bifurca en dos palabras hermanas, una para el dolor del cuerpo y el alma, otra para la furia del cielo. Completa el cuadro atormentar (dado en el latín medieval attormentāre), vertebrando la acción de infligir ese padecimiento, mientras el marinero registra la expresión capear el temporal como estrategia de supervivencia.

La raíz *terkʷ- tiene huella en torcer (pautado en el latín vulgar *torcĕre, por el latín torquēre), tortura (observado en el latín tortūra, de tortus, participio de torquēre), torniquete (visible en el francés tourniquet, conservando el giro en su mecanismo), tortícolis (dado en el francés torticolis, conjugando las formas del latín tortum y collum, por ‘cuello’, señalando el cuello torcido), retorcer (sobre el latín retorquēre, donde el prefijo re- opera en propiedad intensiva), extorsión (sobre el latín extorsĭo, conjugando el prefijo ex-, por ‘fuera de’, y torquēre, exponiendo arrancar algo mediante la fuerza que retuerce).