Dado en el latín medieval alchimia, procediendo del árabe al-kīmiyāʾ (الكيمياء), donde al- funciona como artículo definido, por ‘el’ o ‘la’, y kīmiyāʾ designaba el arte de la transmutación de los metales, cuyo origen etimológico se bifurca en dos pasajes que los filólogos no han logrado conciliar de manera definitiva. Por un lado, se lo conecta con el griego chymeía (χυμεία), procediendo del verbo chéein (χέειν), por ‘verter’, ‘fundir’ o ‘derramar’, con raíz en el indoeuropeo *ǵhew-, por ‘verter’ o ‘derramar’, exponiendo la práctica primordial de fundir metales y mezclar sustancias líquidas como esencia del oficio; por el otro lado, se lo cruza con el egipcio kēme o km.t, designando la ‘tierra negra’, el limo fértil que depositaba el Nilo tras las crecidas, y por extensión el nombre con que los propios egipcios identificaban su país, configurando así la posibilidad de que la química significara literalmente ‘el arte de la tierra negra’, es decir, el saber hermético nacido en Egipto. Complementa la composición el sufijo -ica, procediendo del griego -ikḗ (-ική), en función de la adjetivación que designa un campo del conocimiento o una disciplina.

La convivencia de ambas etimologías no es casual sino que refleja la doble naturaleza de una práctica que se desarrolló simultáneamente como técnica metalúrgica y como saber esotérico. En el Egipto ptolemaico, entre los siglos III a.C. y III d.C., los talleres de Alejandría combinaban procedimientos prácticos de fundición, destilación y aleación con una cosmovisión hermética que atribuía a los metales cualidades espirituales y aspiraba a su perfeccionamiento progresivo hasta alcanzar el oro, comprendido no como simple riqueza material sino como manifestación de la pureza absoluta. Los textos atribuidos a Hermes Trismegisto, figura sincrética que fusionaba al dios griego Hermes con el egipcio Thoth, constituyen el corpus fundacional de esta tradición, consagrando la célebre máxima quod est inferius est sicut quod est superius, por ‘lo que es abajo es como lo que es arriba’, principio rector de una cosmovisión que concebía la transformación de la materia como espejo de la transformación del alma.

Tras la conquista musulmana de Egipto en el siglo VII, los eruditos árabes absorben, traducen y amplifican este legado, prefijándolo con el artículo al- y desarrollando contribuciones decisivas que trascienden la especulación mística. Jābir ibn Ḥayyān (c. 721-815), conocido en Occidente como Geber, perfecciona los procesos de destilación, cristalización y calcinación, mientras que al-Rāzī (854-925) sistematiza la clasificación de las sustancias en minerales, vegetales y animales, sentando precedentes que la ciencia posterior no haría sino refinar. Con la traducción al latín de estos tratados árabes en la España medieval, particularmente en la Escuela de Traductores de Toledo hacia el siglo XII, el término alchimia ingresa al vocabulario europeo, conservando el artículo árabe que delata su tránsito por el mundo islámico.

La transformación decisiva se produce a partir del siglo XVII, cuando la separación entre alquimia y química se consolida con las contribuciones de Robert Boyle, cuyo The Sceptical Chymist, publicado en 1661, cuestiona la teoría aristotélica de los cuatro elementos y propone una concepción de la materia basada en partículas y en la verificación experimental, despojando al arte de sus ropajes místicos para vestirlo con el rigor del método científico. La supresión del prefijo al- no es meramente lingüística sino programática: al despojar a la palabra de su artículo árabe, Europa señala la ruptura con la tradición hermética y proclama el nacimiento de una disciplina nueva, gobernada por la observación y la cuantificación.

Entre los términos vinculantes a partir de la raíz indoeuropea *ǵhew- y del griego chéein, destacan fundir (observado en el latín fundĕre, compartiendo la noción de verter o derramar, con raíz igualmente en *ǵhew-), fusión (dada en el latín fusio, fusiōnis, como derivación de fundĕre, con el sufijo -io, en función de la acción), confundir (pautado en el latín confundĕre, formulado por el prefijo com-, por ‘junto’, y fundĕre, comprendiendo el acto de verter cosas juntas hasta mezclarlas indistintamente), difundir (visible en el latín diffundĕre, conjugando el prefijo dis-, por ‘en distintas direcciones’, y fundĕre, designando el derramamiento expansivo), infundir (declarado en el latín infundĕre, combinando el prefijo in-, por ‘dentro’, y fundĕre, comprendiendo el acto de verter hacia el interior) y profuso (en el latín profūsus, como participio de profundĕre, formulado por el prefijo pro-, por ‘hacia adelante’, y fundĕre, señalando aquello derramado con abundancia). Por el lado del legado árabe, se identifican alquimia (conservando la forma íntegra con el artículo al-), alambique (procediendo del árabe al-anbīq, a su vez del griego ámbix, por ‘vaso’ o ‘copa’, designando el instrumento esencial de la destilación), alcohol (dado en el árabe al-kuḥl, por el polvo finísimo de antimonio, extendido luego a la esencia destilada) y álcali (pautado en el árabe al-qaly, por ‘ceniza calcinada’, designando las sustancias básicas obtenidas de la incineración de plantas).