Registrado en el latín tardío como pusillanimis, señalando al individuo poco animado o empequeñecido, configurándose como una composición dada por pusillus, al respecto de ‘muy pequeño’ o ‘insignificante’, diminutivo de pusus, por ‘niño’ o ‘muchacho’, con raíz en el indoeuropeo *pau-, de ‘poco’, ‘escaso’ o ‘reducido en tamaño’, y animus, remitiendo al ‘ánimo’, ‘espíritu’ o ‘coraje’, sobre la base del indoeuropeo *h₂enh₁-, por ‘respirar’ o ‘soplar’, comprendiéndose en la concepción antigua que identificaba el aliento con la manifestación física del principio vital, de modo que quedarse sin aire equivalía a quedarse sin alma. La terminación -e responde a la adaptación romance del nominativo latino -is, propio de los adjetivos de la tercera declinación, como también lo exponen grande (dado en el latín grandis) o unánime (declarado en el latín unanimis).

El español conserva una sola l, a diferencia de la geminada latina, en tanto se trata de un cultismo incorporado por vía culta y no de una evolución popular, que habría derivado en la palatalización característica de casos como castillo (por el latín castellum) o cabello (sobre el latín capillus).

No obstante, el término no surge de la especulación filosófica sino del trabajo de traducción bíblica. El griego de la Septuaginta emplea oligópsychos (ὀλιγόψυχος), conjugando olígos (ὀλίγος), por ‘poco’, y psychḗ (ψυχή), por ‘alma’ o ‘aliento’, para designar a quienes flaquean ante la adversidad. Los traductores latinos cristianos, ante la ausencia de una equivalencia, forjan el calco pusillanimis, replicando elemento por elemento la arquitectura griega, forma que Jerónimo consolida en la Vulgata, donde se exhorta a confortar a los pusilánimes y a fortalecer las manos débiles. El español lo documenta hacia el siglo XV, ya instalado en el registro moral y religioso.

La palabra se define por oposición a magnánimo (visible en el latín magnanimus, conjugando magnus, por grande, y animus), que a su vez calca el griego megalópsychos (μεγαλόψυχος). Aristóteles construye en la Ética a Nicómaco una escala donde la megalopsychía representa la virtud del alma grande, mientras que la mikropsychía, el alma pequeña, constituye su deficiencia: no la del malvado, sino la de quien, mereciendo cosas grandes, se juzga incapaz de ellas y se retira antes de intentarlo. Este matiz distingue al pusilánime del cobarde. El segundo huye del peligro, el primero ni siquiera se reconoce digno de enfrentarlo.

En el uso contemporáneo describe a quien carece de determinación y firmeza, quien evita la decisión y el conflicto por temor a las consecuencias, quien delega en otros la responsabilidad que le corresponde. Se aplica en particular en el terreno político y en el análisis de liderazgos, donde señala al dirigente que, teniendo la potestad de actuar, busca escaparse.

A partir de pusillus y la raíz *pau-, se identifican poco (procediendo del latín paucus), paulatino (dado en el latín paulatim, por poco a poco), pobre (sobre las formas latinas pauper, pauperis) y pueril (observable en el latín puerīlis, por la vía de puer, emparentado con pusus). Por el lado de animus, se despliegan ánimo y ánima (en el latín animus y anima), animal (declarado en el latín animālis, por ‘lo que respira’), unánime (dado en el latín unanimis), ecuánime (sobre el latín aequanimis), longánimo (visible en el latín longanimis) y animadversión (en el latín animadversio, contracción de animum advertere, por dirigir el ánimo hacia algo).