Tiene referencia en el latín como praesagĭum, remitiendo al ‘presentimiento’ o ‘anuncio de lo que está por ocurrir’, sorbe el verbo praesagīre, interpretándose por ‘presentir’ o ‘percibir antes’, configurándose a partir del prefijo prae-, que transmite la idea de ‘antes’, ‘delante de’, con raíz en el indoeuropeo *per-, por ‘adelante’, ‘primero’, y el verbo sagīre, remitiendo a ‘percibir con agudeza’ u ‘olfatear’, sobre la base del indoeuropeo *sag-, por ‘rastrear’, ‘buscar el rastro’; acompaña el sufijo -ĭum, adaptado en -io, en función de la sustantivación de acuerdo a la acción.

El latín sagax, sagācis, del cual procede sagaz, describía al animal capaz de seguir el rastro de la presa por el olor, y solo por extensión al individuo de percepción aguda. El presagio se distingue de la profecía o la predicción racional a partir de que no calcula ni proclama, sino que husmea en el aire de los acontecimientos señales de lo que puede ocurrir viene, vinculado con lo instintivo y lo inexplicable.

En la Roma antigua se instalaba en el corazón de la vida pública y religiosa, articulándose con la práctica del augurio (observado en el latín augurium). No obstante, mientras el augur interpretaba signos mediante un ritual formalizado, observando el vuelo de las aves dentro de un espacio consagrado, el praesagĭum comprendía la percepción espontánea, el estremecimiento sin método, la corazonada que asaltaba al ciudadano común. Cicerón, en su tratado De divinatione, hacia el 44 a.C., examina críticamente estas prácticas, sobre la creencia de que el alma posee una capacidad natural de presentir, en particular ante la proximidad de la muerte. La literatura latina desarrolla tragedias, apreciándose en Suetonio los múltiples signos que habrían precedido al asesinato de Julio César, incluyendo el sueño de su esposa Calpurnia la noche anterior a los idus de marzo del 44 a.C.

La palabra se extiende al italiano presagio, al portugués presságio, al francés présage y al inglés presage, conservando en todas las lenguas una marcada inclinación hacia lo sombrío. Rara vez se presagia algo venturoso.