Expresión latina utilizada en el ámbito médico para describir un cuadro agudo de alteración mental acompañado de temblores intensos, generalmente asociado al síndrome de abstinencia alcohólica. El primer componente, delirium, procede del verbo latino delirāre, formado por el prefijo de-, que indica separación o desviación, y līra, ‘surco’ de la tierra arada. Literalmente, delirāre significaba ‘salirse del surco’, metáfora agrícola que pasó a expresar la idea de apartarse de la línea correcta del pensamiento. La raíz indoeuropea vinculada a līra se asocia a *lei-, ‘surco’ o ‘huella’, reforzando la noción de trayecto recto que, al perderse, conduce al desvarío.

Por su parte, tremens es el participio presente del verbo tremĕre, ‘temblar’, con raíz en el indoeuropeo *trem-, de igual significado onomatopéyico, que imita la vibración física. Así, la expresión completa puede interpretarse como ‘delirio tembloroso’ o ‘desvarío con temblores’.

El término delirium tremens se documenta en la literatura médica anglosajona a comienzos del siglo XIX, particularmente en 1813, cuando el médico británico Thomas Sutton lo emplea para describir este estado clínico específico. Desde entonces, se consolida como tecnicismo psiquiátrico, manteniendo su formulación latina en numerosos idiomas, incluido el español, donde convive con la forma adaptada ‘delirio tremens’.

Desde lo semántico, la expresión combina de manera precisa el síntoma psíquico —confusión, alucinaciones, desorientación— con la manifestación física —temblores severos—, sintetizando en dos palabras el núcleo del cuadro clínico. De delirium derivan delirio (delirium) y delirar (delirāre), mientras que de tremĕre proceden tremor (tremor, -ōris) y tremendo (tremendus, ‘que debe ser temido’).

En definitiva, conserva la potencia metafórica de su origen: una mente que se ha salido del surco, acompañada por un cuerpo que tiembla, manifestando en simultáneo la ruptura del orden racional y la inestabilidad fisiológica.