Su referencia responde al inglés catabolism al respecto del griego katabállein, construido sobre cata-, que remite a la forma griega kata- para pauta un sentido descendente o algo que está debajo, y el verbo bállein, comprendiéndose como lanzar, con raíz en el indoeuropeo *gwele-, por lanzar. Así, en este contexto, a nivel biológico plantea una continuidad hacia la generación y absorción de nutrientes.

Es un escalón del proceso metabólico que tiene como finalidad usar los nutrientes para crear energía, la cual se acumula bajo la forma de la molécula de ATP, que se encuentra en todas las células. La estructura encargada de producir el ATP son las mitocondrias. Para este proceso se necesita del oxígeno, ya que este permite incrementar la producción del ATP.

Cuando el cuerpo necesita energía y no la obtiene por la alimentación, activa los procesos que permiten usar las fuentes almacenadas para producirla, manifestándose comúnmente tras períodos de ayuno. La primera fuente de energía almacenada que se usa en el azúcar en la sangre (glicemia), cuando esta disminuye se activan los procesos que permiten convertir el glucógeno en glucosa, una vez vaciado este depósito se pasa a los ácidos grasos del tejido adiposo y finalmente a las proteínas del músculo.

El uso de las moléculas de carbohidratos, ácidos grasos y aminoácidos, lleva a la producción de productos finales que son el dióxido de carbono y agua, que son eliminados durante la respiración.