Acuñado en 1876 por el inglés Thomas Huxley (1825-1895) en un encuentro en la Metaphysical Society en Escocia, ambas fomas responden al griego ágnōstos, refiriéndose a aquello que no se puede saber verdaderamente, marcado por el prefijo a-, de negación, y -gno, de gnosis, entendiéndose como saber o conocimiento, en conjugación con el sufijo ‒́ico (en función de la adjetivación) e -ismo (en carácter de movimiento en pos a una línea de pensamiento) respectivamente.

Esta alternativa de carácter filosófico a las creencias tradicionales, es planteada como un método que sentencia la incapacidad de aseverar cuestiones que no se pueden demostrar, lo cual no necesariamente dicta que no sea real como ocurre en el ateísmo.