Se lo ubica en el latín como zodiăcus, al respecto del griego zōidiakós (ζῳδιακός), configurándose como adjetivo que califica al kýklos (κύκλος), por ‘círculo’, comprendiéndose como el círculo de las pequeñas figuras animales representadas en las constelaciones, procediendo de zṓidion (ζῴδιον), diminutivo de zôion (ζῷον), que remite a ‘animal’ o ‘ser vivo’, con raíz en el indoeuropeo *gʷeyh₃-, al que se le atribuyen los sentidos de vivir o existir; acompaña el sufijo -akós (-ακός), en función de relación o pertenencia, que el latín adapta como -ăcus.

La expresión completa que subyace en el término se aprecia en la fórmula aristotélica ho zōophóros kýklos (ὁ ζωοϕόρος κύκλος), el círculo portador de animales, donde zōophóros conjuga zôion y phérein (ϕέρειν), por ‘llevar’ o ‘portar’, describiendo la franja celeste que transporta las figuras animales a lo largo de su recorrido. Aristóteles emplea la fórmula en el contexto de su cosmología, aunque la observación sistemática de esta banda del cielo antecede por milenios a la filosofía griega, hundiéndose en las prácticas astronómicas de Mesopotamia, donde los sacerdotes-astrónomos babilónicos catalogaron las constelaciones eclípticas en tablillas cuneiformes que datan del segundo milenio antes de Cristo. El documento conocido como MUL.APIN, compilado hacia el siglo XII a.C. pero basado en observaciones considerablemente más antiguas, registra ya un cinturón de constelaciones que prefigura el zodíaco grecorromano, identificándose formas que habrían de sobrevivir a la transliteración cultural: el Toro Celeste, los Gemelos Grandes, el Cangrejo, el León y el Escorpión aparecen con denominaciones que los griegos adoptarían y adaptarían siglos más tarde.

El zodíaco se define astronómicamente como la franja de la esfera celeste que se extiende aproximadamente ocho grados a cada lado de la eclíptica, es decir, del plano aparente que describe el Sol en su trayectoria anual vista desde la Tierra. Dentro de esta franja se desplazan igualmente la Luna y los planetas visibles a simple vista, razón por la cual los antiguos percibían este cinturón como el escenario donde se desarrollaba el drama cósmico que determinaba los destinos humanos. La división de esta franja en doce segmentos iguales de treinta grados cada uno responde a una convención babilónica del siglo V a.C. que el mundo griego hereda y sistematiza, asignando a cada segmento la constelación que en aquel momento ocupaba ese sector del cielo.

La denominación de los doce signos que se instala en las lenguas occidentales responde al latín, configurándose como traducciones o adaptaciones directas de las formas griegas, que toman tradiciones mesopotámicas, egipcias y, en algunos casos, preindoeuropeas. Los signos se ordenan a partir del punto vernal, la posición del Sol durante el equinoccio de primavera boreal, que en la época de la sistematización griega coincidía con la constelación de Aries, consagrando al carnero como inaugurador del ciclo. De este modo, se aprecian:

– Aries (sobre el latín ariēs, por ‘carnero’)
– Tauro (dado en el latín taurus, por ‘toro’)
– Géminis (en el latín gemĭni, por ‘gemelos’)
– Cáncer (observable en el latín cancer, por ‘cangrejo’)
– Leo (pautado por el latín leō, por ‘león’)
– Virgo (conservando el latín virgo, por ‘doncella’)
– Libra (sobre el latín lībra, por ‘balanza’)
– Escorpio (dado en el latín scorpio, por ‘escorpión’)
– Sagitario (en el latín sagittārius, por ‘arquero’)
– Capricornio (visible en el latín Capricornus, conjugando caper, por ‘cabra’, y cornū, por ‘cuerno’)
– Acuario (procediendo del latín aquārius, por ‘portador de agua’)
– Piscis (en el latín piscēs, por ‘peces’).

La observación de que Libra constituye el único signo representado por un objeto inanimado, quebrando la lógica del círculo de animales que la propia etimología proclama, se explica por su incorporación tardía: las estrellas de Libra formaban originalmente las pinzas de Escorpio en la tradición griega, y fueron los romanos quienes las separaron para configurar una constelación independiente asociada al equinoccio de otoño y su simbolismo de equilibrio, sacrificando la coherencia zoológica del sistema en favor de una simetría calendárica.

Del mismo modo, Virgo, Géminis, Sagitario y Acuario representan figuras humanas o híbridas, no animales, lo cual revela que la denominación zodíaco describe el origen conceptual del sistema más que su contenido literal, funcionando como una sinécdoque donde la parte animal nombra al todo figurativo.

La distinción entre el zodíaco tropical y el zodíaco sideral constituye una de las divergencias más significativas en la historia de la astronomía y la astrología. El zodíaco tropical, empleado en la tradición astrológica occidental, fija los signos al ciclo de las estaciones, de modo que Aries comienza siempre en el equinoccio de primavera independientemente de la posición real de las constelaciones. El zodíaco sideral, utilizado en la tradición jyotish de la India, atiende a la ubicación astronómica efectiva de las estrellas. La discrepancia entre ambos sistemas, causada por la precesión de los equinoccios, un desplazamiento lento del eje terrestre que completa un ciclo cada 25.776 años aproximadamente, alcanza en la actualidad unos veinticuatro grados, lo cual significa que el signo tropical y la constelación real están desfasados en casi un signo completo. Este fenómeno, descubierto por Hiparco de Nicea hacia el 130 a.C., es igualmente responsable de la noción de las eras astrológicas, períodos de aproximadamente 2.160 años que se definen por la constelación que alberga el punto vernal en cada época: la Era de Aries habría coincidido con las civilizaciones que veneraban al carnero, la Era de Piscis con el surgimiento del cristianismo y su simbología del pez, y la Era de Acuario, cuyo inicio se discute, proyecta las aspiraciones de renovación y conciencia colectiva que la cultura contemporánea le atribuye.

El francés registra la forma zodiaque, el italiano conserva zodiaco, el portugués adopta zodíaco y el inglés zodiac, manteniendo en todos los casos la fidelidad al étimo grecolatino.