Sobrio aparece en el latín como sobrius, identificando a quien se mantiene alejado de la embriaguez, cuya composición ha generado debate entre los especialistas, prevaleciendo el planteo que lo desglosa en el prefijo so-, variante arcaica del latín se-, transmitiendo la idea de separación o alejamiento, con raíz en el indoeuropeo *se-, por aparte, y el adjetivo ēbrius, por ebrio o embriagado, de origen incierto aunque posiblemente vinculado al indoeuropeo *h₁egʷʰ-, por beber.

Una vertiente alternativa propone una conexión directa con el indoeuropeo *swē-, por sí mismo, entendiendo que sobrius describiría a quien se mantiene en posesión de sí, en dominio de sus facultades sin la interferencia de sustancias externas. Bajo esta lectura, la sobriedad no se definiría por aquello de lo que se aparta, sino por el estado de integridad que preserva, planteando un matiz filosófico de considerable profundidad.

El sustantivo sobriedad se configura sobre el latín sobrietās, sobrietātis, procediendo del adjetivo sobrius, complementado por el sufijo -tās, -tātis, que se adapta al español como -dad, en función de cualidad o estado, identificando la condición de aquel que se conduce con moderación y templanza.

En su dimensión original, el término se circunscribía estrictamente al consumo de vino, una sustancia de enorme peso sociocultural en la civilización romana, donde la sobrietas representaba una virtud que distinguía al ciudadano capaz de participar responsablemente en la vida pública. El exceso, la ebrietas, no solamente constituía un deshonor personal sino que inhabilitaba al individuo para el ejercicio del juicio y la oratoria, pilares de la república. No es casual que los romanos reservaran el vino puro, sin mezclar con agua, para las libaciones dedicadas a los dioses, mientras que el consumo humano exigía la dilución, como un acto ritualizado de moderación.

Con el advenimiento del cristianismo, la sobriedad se eleva a categoría moral, integrándose entre las virtudes cardinales de la temperancia, proyectándose más allá del vino para abarcar cualquier forma de exceso, ya fuese en la palabra, la comida, la vestimenta o las posesiones materiales. San Agustín emplea el término en un sentido amplio, vinculándolo a la capacidad del alma de mantener el equilibrio frente a las tentaciones del mundo sensible.

En los tiempos modernos, la palabra se despliega en dos registros claramente diferenciados. Por un lado, conserva su acepción clásica al respecto de la abstinencia o moderación en el consumo de alcohol, adquiriendo particular relevancia en el contexto de programas de recuperación de adicciones. Por el otro, se proyecta como un atributo estético y conductual, describiendo la elegancia contenida, la ausencia de ornamento superfluo, la economía del gesto y la palabra, pautando un ideal que valora la mesura por encima de la ostentación.

Entre los términos vinculantes a partir de ēbrius, destacan ebrio (observado directamente en el latín ēbrius), ebriedad (dado en el latín ebrietās, ebrietātis), e inebriante (pautado por el latín inēbriāre, donde el prefijo in- opera como agente de introducción, literalmente meter en estado de embriaguez). Por el lado del prefijo se-, se identifican separar (visible en el latín separāre, conjugando se- y parāre, por preparar o disponer aparte), segregar (declarado en el latín segregāre, sobre se- y grex, gregis, por rebaño, entendiendo el acto de apartar del grupo), secreto (en el latín secrētus, participio de secernĕre, por separar o distinguir), y seguro (procediendo del latín secūrus, donde se- acompaña a cūra, por preocupación, configurando la imagen de quien se encuentra libre de inquietud).