Se lo rastrea en el francés como Malbec, identificando una cepa de uva tinta originaria del sudoeste de Francia, cuya denominación se encuentra envuelta en una disputa etimológica que ofrece al menos dos caminos. Por un lado, y como el planteo más extendido, se lo conecta con la figura de un viticultor o campesino húngaro de apellido Malbeck, a quien se le atribuye haber propagado la variedad en la región de Burdeos durante el siglo XVIII, adaptándose fonéticamente al francés con la supresión de la -k final; por el otro lado, se cruza una hipótesis que descompone el término en los elementos del occitano mal, por ‘malo’, procediendo del latín malus, con raíz en el indoeuropeo *mel-, al que se le asignan los sentidos de falso, malo o engañoso, y bec, remitiendo a ‘pico’ o ‘boca’, sobre el galo *bekkos, configurando la expresión mal bec, que se interpretaría como ‘boca mala’ o ‘pico áspero’, aludiendo a la astringencia y el carácter tánico pronunciado que distingue a esta uva frente a otras variedades bordelesas, resultando agresiva al paladar en su expresión más joven.

La cepa se conoce en Francia bajo múltiples sinónimos que delatan su dispersión geográfica y las particularidades regionales de su cultivo, destacándose Côt en el Valle del Loira, Auxerrois en Cahors, y Pressac en la zona de Saint-Émilion, donde el nombre honra al Château de Pressac que la difundiera. Esta pluralidad de denominaciones refleja una práctica habitual en la viticultura europea, en la que una misma variedad recibe apelativos distintos según el territorio que la acoge, dificultando por siglos la tarea de los ampelógrafos encargados de clasificar las cepas con rigor científico.

En Burdeos, el Malbec ocupó históricamente un lugar relevante como componente de los ensamblajes tradicionales, acompañando al Cabernet Sauvignon y al Merlot. No obstante, la devastadora helada de 1956 diezmó los viñedos franceses de esta variedad, relegándola a un papel secundario en su tierra natal, un golpe del cual nunca habría de recuperarse plenamente en suelo europeo.

Es en la Argentina donde el Malbec encuentra su expresión más célebre y su segunda patria. El agrónomo francés Michel Aimé Pouget introduce la cepa en la provincia de Mendoza en 1853, por encargo del presidente Domingo Faustino Sarmiento, quien impulsara la modernización agrícola del país. Las condiciones de altitud, amplitud térmica y suelos aluvionales de la región precordillerana habrían de transformar el carácter de la uva, otorgándole una concentración frutal, una redondez tánica y una profundidad cromática que la distinguen radicalmente de su expresión francesa, consolidando a la Argentina como el principal productor mundial y estableciendo el 17 de abril como el Día Mundial del Malbec, en conmemoración de la fecha en que Sarmiento impulsara formalmente la transformación vitivinícola en 1853.

Por la vía de malus, se destaca malicia (dada en el latín malitia), maligno (observado en el latín malignus), y malévolo (pautado por el latín malevolus); por el camino de *bekkos, se identifican becada y pico en su acepción ornitológica, así como el francés bécasse (sobre bec), denominando al ave de pico largo.