Ilustrar se registra en el latín como illustrāre, marcado por el prefijo in-, en función de intensidad, con raíz en el indoeuropeo *en-, por en, y el verbo lustrāre, en un sentido de purificar o iluminar, sobre la referencia del indoeuropeo *leuk-, por luz o brillo. Por su parte, ilustración es el resultado de la conjugación del nominativo illustrātio, y el sufijo -ción, que comprende las formas del latín -tio, -ōnis, como propiedad de acción y efecto. No se refleja específicamente la idea de diseñar o dibujar, sino de exponer, instruir y, por ende, revelar, razón por la cual se lo emplea para enmarcar la corriente europea que protagonizara el siglo de las luces (XVIII) encabezado por Francia, empujado por Montesquieu (1689-1755), Voltaire (1694-1778), el suizo Rousseau (1712-1778) y el inglés Locke (1632-1704).