Visible en el latín como aenigma, aenigmătis, procediendo del griego aínigma (αἴνιγμα), que señalaba un dicho oscuro, una expresión velada o un acertijo cuya comprensión exigía un esfuerzo interpretativo, derivado del verbo ainíssesthai (αἰνίσσεσθαι), interpretándose por ‘hablar de forma encubierta’ o ‘expresarse mediante alusiones’, asociado a aînos (αἶνος), que en su acepción más antigua remitía a un relato, una fábula o una sentencia moral cuyo significado verdadero permanecía cifrado bajo la superficie del lenguaje; acompaña el sufijo -ma (-μα), en función del resultado de una acción.

Homero emplea el término en la Odisea para designar los relatos que Odiseo construye con astucia, palabras que dicen una cosa mientras significan otra, configurando un registro comunicativo donde la verdad no se entrega sino que se conquista. Este linaje narrativo habría de impregnar la voz aínigma con una densidad que trasciende el mero pasatiempo lógico, instalándola en el cruce entre la sabiduría, el engaño y la revelación.

En la tradición griega, el enigma por excelencia se encarna en el acertijo que la Esfinge plantea a los viajeros que pretenden ingresar a Tebas: qué criatura camina en cuatro patas por la mañana, en dos al mediodía y en tres por la tarde. La respuesta de Edipo, identificando al hombre en sus etapas de infancia, adultez y vejez, no solamente le franquea el paso a la ciudad sino que desata la cadena de acontecimientos trágicos que Sófocles inmortalizara, demostrando que descifrar un enigma no garantiza la salvación de quien lo resuelve, sino que puede precipitar su ruina.

En el ámbito bíblico, San Pablo emplea la forma latina aenigma en su primera epístola a los Corintios, dentro de la célebre sentencia videmus nunc per speculum in aenigmate, transmitiendo que vemos ahora como a través de un espejo, de manera confusa, contraponiendo el conocimiento parcial del presente con la claridad plena que aguarda en lo divino. La Vulgata de San Jerónimo consolida esta forma, dotando al término de una dimensión teológica que convive con su herencia mitológica.

El francés registra la forma énigme hacia el siglo XIV, ingresando al inglés como enigma por vía del latín, mientras que el italiano conserva enigma y el portugués adopta la misma forma, manteniendo en todos los casos la fidelidad al étimo grecolatino, observándose la pérdida generalizada del diptongo inicial ae- que el latín había preservado del griego.