Sobre la base del latín científico dinosaurus, acuñado en 1842 por el paleontólogo británico Richard Owen (1804-1892) ante la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, configurándose como una composición dada por los elementos del griego deinós (δεινός), que se interpreta por ‘terrible’, ‘formidable’ o ‘prodigioso’, con raíz en el indoeuropeo *dwei-, al que se le atribuyen los sentidos de temer o reverenciar, y saûros (σαῦρος), remitiendo a ‘lagarto’ o ‘reptil’, cuya etimología profunda permanece discutida sin una raíz indoeuropea consensuada, aunque se lo vincula tentativamente con formas prehelénicas asociadas a criaturas rastreras.

La elección de Owen no fue casual ni meramente descriptiva: deinós en el griego clásico no se reducía al miedo que inspira lo peligroso, sino que abarcaba la admiración reverencial ante lo que excede la escala humana, un matiz que Homero explota en la Ilíada al calificar tanto a guerreros temibles como a prodigios divinos. Owen buscaba esta doble resonancia, transmitiendo que las criaturas cuyos restos fósiles se estaban desenterrando en Inglaterra no eran simples lagartos de gran tamaño sino seres de una magnificencia que exigía una categoría taxonómica enteramente nueva. El artículo que formaliza la denominación aparece publicado en 1842, agrupando bajo el orden Dinosauria tres géneros previamente identificados: el Megalosaurus, descrito por William Buckland en 1824, el Iguanodon, nombrado por Gideon Mantell en 1825, y el Hylaeosaurus, también descubierto por Mantell en 1833.

La forma saûros constituye uno de los componentes más productivos de la nomenclatura paleontológica y zoológica, articulándose en decenas de denominaciones que anteceden y suceden al trabajo de Owen. Sin embargo, el griego clásico prefería la voz sauros para los lagartos pequeños y drákon para los reptiles de mayor envergadura o carácter mitológico, de modo que la combinación deino- + -sauros constituye un neologismo moderno que emplea material griego antiguo con una lógica taxonómica del siglo XIX, práctica habitual en las ciencias naturales de la época victoriana.

La recepción popular del término se acelera a partir de las reconstrucciones escultóricas encargadas por el Crystal Palace de Londres en 1854, donde Owen colabora con el artista Benjamin Waterhouse Hawkins para erigir las primeras representaciones a escala natural de estos animales, instalando la palabra y la imagen en el imaginario colectivo de la era industrial. Desde entonces, el dinosaurio trasciende la paleontología para convertirse en un símbolo cultural de lo extinto, lo colosal y lo irrecuperable, prestando su nombre a la metáfora contemporánea que califica de dinosaurio a toda entidad, persona o sistema que se percibe como obsoleto e incapaz de adaptarse.

El francés adopta la forma dinosaure, el italiano registra dinosauro, el portugués conserva dinossauro y el inglés mantiene dinosaur, observándose en todos los casos la fidelidad a la composición grecolatina propuesta por Owen.